Родился 14 сентября 1976 года в посёлке Кавалерово Приморского края. В 1998 году окончил Дальневосточный государственный университет со специализацией "Биолог, преподаватель биологии, гидробиология". В 2014 году с красным дипломом окончил Российскую академию государственной службы (РАГС) при Президенте Российской Федерации по специальности "Государственное и муниципальное управление".
С 1998 года трудился в коммерческих структурах. С апреля 2010 по январь 2012 года занимал должность советника заместителя губернатора Архангельской области.
В июне 2012 года назначен советником губернатора Приморского края. В 2013 году получил должность заместителя директора департамента организационной работы Приморского края, в 2014 году – заместителя руководителя аппарата краевой администрации и руководителя службы протокола губернатора края.
23 ноября 2015 года назначен на должность вице-губернатора Приморского края по вопросам образования, реализации научных и инновационных проектов, записи актов гражданского состояния, культуры и молодежной политики.
22 августа 2017 года сотрудники правоохранительных органов провели обыск в кабинете вице-губернатора Приморского края Ильи Ковалева. В это время сам Ковалев находился в отпуске. По некоторым данным, обыски связаны с делом о передаче имущества театра оперы и балета Мариинскому театру. В начале августа Ленинский районный суд Владивостока отправил под домашний арест на два месяца бывшего заместителя директора департамента земельных и имущественных отношений Приморья Илью Терехова. Он также проходит по делу о злоупотреблениях при передаче имущества Приморского театра оперы и балета.
Доход в 2015 году: 1 212 833,78 руб. Супруга: 3 583 190,60 руб. Недвижимое имущество: Земельный участок, 1000 кв. м; Квартира, 50 кв. м (в пользовании); Квартира, 53.7 кв. м (в пользовании); Квартира, 68.1 кв. м, совместная собственность. Супруга: Земельный участок, 1000 кв. м (в пользовании); Квартира, 53.7 кв. м; Квартира, 68.1 кв. м, совместная собственность; Квартира, 120 кв. м (в пользовании) Сын: Земельный участок, 1000 кв. м (в пользовании); Квартира, 53.7 кв. м (в пользовании); Квартира, 68.1 кв. м (в пользовании); Квартира, 120 кв. м (в пользовании) Дочь: Земельный участок, 1000 кв. м (в пользовании); Квартира, 53.7 кв. м (в пользовании); Квартира, 68.1 кв. м (в пользовании); Квартира, 120 кв. м (в пользовании) Транспортные средства: Автомобиль легковой, Nissan X-Trail
